Román se odehrává roku 1812, v době bojů Anglie proti Napoleonovi. Hlavní hrdinkou je půvabná mladá dívka Ivana, která žije v malém domku na londýnském předměstí jen s chůvou a se svým poručníkem, který Ivaně prosázel a propil veškerý majetek po zemřelých rodičích. Jednoho dne dívka náhodou vyslechne rozhovor poručníka a jeho přítele lorda Hanforda, ze kterého pochopí, že poručník mu ji chce prodat jako milenku, aby měl peníze na pokrytí svých dluhů. Zděšená Ivana utíká do Londýna v naději, že tam sežene práci a ukryje se. Protože umí výborně francouzsky, uchází se o místo sekretářky na ministerstvu války.